「えーと、今いるのは蒸気船乗り場の前だから……このコースターの前にあるのが一番近いか」

彼はパスポート券購入の際、共に渡されたパンフレットで、まず、今自分がいる位置を確認し、そこから最も近いドリンクカウンターの場所を探していた。

初めて来る場所なのに加え、何しろ園内は広い。もともと彼はこういう場所があまり好かなかったのだが、彼女の希望を酌んで、この現在最も来場者数の多いテーマパークを、デート場所に選んだのだった。

（誕生日だもんな。しかたないさ）

　だが、一緒に来る人間が違うと、また楽しさも違うものだった。今日の彼は、このテーマパークでの時間を大いに楽しんでいた。

「さて、さっさとしないと。これから昼飯の場所も決めないとならないし」

広げていたパンフレットを折りたたみ、くるくると筒状に丸めると、彼は小走りでその場所へ向かった。

目的地に到着し、急いで会計を済ませると、彼はコーラの入ったカップを両手に持ち、彼女の待つ噴水前へ駆け出そうとし……

「ん？なんだ、あれ」

　道から少し奥まった所に、パンフレットに記載されていない、小さな建物がひっそりと立っているのを、彼は発見した。入り口らしきものには、「立入禁止」と書かれた札がかけられて、出入りを拒む鎖が下がっている。

　外観こそ、他の施設同様凝っているが、中身は何の変哲もないミラーハウスのようだった。

　好奇心をつつかれた彼は、ミラーハウスへと近づいて行った。

（いらっしゃい……こっちへ）

　そこへ魅力的な声が、どこからともなく漂ってきた。気のせいかと思ったが、その声は繰り返し、よりはっきりと彼の頭の中に響いてきた。

（そう……いらっしゃい……）

　不思議な力を秘めた、その声に導かれるまま、彼は「立入禁止」の鎖を越え、建物内に入っていった。すでに、頭の中は真っ白で、周囲の状況は全く理解していない。彼の自意識、思考能力は完全に沈黙していた。

（ここよ……ここへ手をついて……）

　彼は虚像の群れの中を進んで行き、行き止まりの場所で立ち止まった。

　声の指示通り、鏡の中の自分と手を合わせる。

（さあ……いらっしゃい……私の元へ）

カップが床へ落ち、カラメル色の炭酸飲料が小さな音を立て、その場に広がった。

ゆっくりと……音も無く、彼の手が、腕が、体が、鏡の中へ吸い寄せられていく。

やがて、つま先が床から離れ、彼は完全にその場から姿を消した。

（これで……五人目）

　音声を伴わない、気配だけの哄笑がいつまでもそこに漂っていた。

最上創(もがみそう)。須藤智樹(すどうともき)。神代忍(かみしろしのぶ)。香西時宗(かさいときむね)。岸田幸人(きしだゆきと)───

　彼らは、ここ一週間のうちに、行方不明となった少年達の一部である。

　彼らは、ある一点を除くと、全くと言ってよいほど、共通点が存在しなかった。

　いずれも、郊外にある人気遊戯施設(テーマパーク)で失踪しているという以外には。

「いいえ、もう一つ、重要な共通点があるわ」

「……ほう。なんだ、それは？」

「どの子も標準以上の美少年……！」

「いかずゴケが……つまらんことを……」

「ひどいわ。ひどいわ。警視ぃぃ。外道坊主がいじめますぅぅ」

　黄昏時の洒落たカフェに、三人の男女の姿がある。

　一人は三十歳前後の、聡明な印象を見るものに与える、端正な顔立ちの男性である。海外ブランドのスーツを嫌味なく着こなしている彼の天職が、親方日の丸…もとい、警察官といわれても、ピンとくる者はいないだろう。

　もう一人は二十代も後半に入った、淡いラベンダースーツ姿の女性。幼さの残るすねた表情は、けして美しいとはいいがたいが、子猫のような愛らしさがある。

「我々も手は尽くしたのだが…なにしろ手がかりというべきものが、全くといっていいほどないのでね。まるで神隠しだ。

そこで貴方の力をお借りしたいというわけですよ。ルカシュ＝ディフラ＝バートリ神父」

そして残る最後の一人───

黒い司祭服姿の彼は、この場において最も目立つ存在であった。歳の頃はせいぜい二十歳すぎ。夏の名残である小麦色の肌の中に、浮き上がるその白い容貌は、一点の狂いも見られない。艶やかな漆黒の髪に、闇夜を照らす月を思わせる、銀灰色の切れ長の瞳。欧州系に属する顔立ちだが、憂いを含んだ……単に眠いだけにも見えるが……表情は、まるで古式ゆかしい日本女性のような色気があった。

　はたして、この痩身の美青年が、かの総本山(バチカン)公認の退魔士(エクソシスト)だというのか？

（とてもじゃないけど、信じられないわね）

　舞阪蓮美(まいさかはすみ)警部補は、心の中で愚痴をこぼす。

（顔はいいけど、口は悪いし、態度デカイし、生活乱れまくりだし……聖職者としては失格よ！）

　今日の面会は「どうしても夕方五時過ぎから」というので、言われるままにその時間、彼の住み込む、街はずれの教会へ迎えに出向いた。ところがルカシュは、約束の時間だというのに、いっこうに彼女の前に現れない。なんと彼は懺悔室で、それはそれは気持ちよさそうに、居眠りをこいていたのである。職務怠慢もはなはだしい。　

（そもそも、この国の治安を守っている、いい年した大人の私達が、オカルトに頼って捜査ですって？笑っちゃうわよねぇ。笑っちゃお。わっはっはっはっ）

「何を笑っているんだね…君は」

上司の高岡警視が、汗ジトでこちらを見ているのに気がついて、蓮美はあわてて笑いをおさめた。あくまで心の中のつもりが、いつのまにか現実の方でも笑っていたらしい。

その時、彼女は、ルカシュの唇が「アホウ」と動くのを見逃さなかった。

　蓮美は極力落ち着いた口調で───しかし額にはハッキリと青スジが浮いていたが───高岡に言った。

「警視。やっぱり私は納得できません。こんな仮面神父に頼むくらいなら、織田○道を呼んだ方がマシです…！」

「しかしだね、舞阪君。これは上からの命令なのだよ。変化する時代に対応して、我々も、より柔軟かつ、多角的な捜査を展開していかなければならないということらしい」

　高岡はやんわりと、蓮美の言葉を制する。

「実際、欧米諸国で、犯罪捜査にＥＳＰを積極的に導入しているのは、君も知っているはずだ」

　しかし、まだその方法は、一般的とは言い難いのも事実であるが。

「ですがねぇ……」

　蓮美は、なおも不満げな視線で、黒髪の神父を見やる。

　その視線に含まれた殺気をさらりと受け流し、ルカシュはミルクティーを一口味わった後、高岡に訊ねた。

「……で？報酬は？」

　至極自然に発せられたその言葉に、蓮美は声を荒げる。

「報酬って……無料奉仕に決まっているでしょ！」

「君に聞いていない」

「──────！」

「そうだな……この程度でどうだろう」

　高岡が、一枚の紙片をルカシュに差し出す。それを見て蓮美がうめく。

「話にならんな」

　一庶民の蓮美にとっては、かなりの数字が書かれた小切手を、ルカシュはつまらなそうに一瞥すると、高岡の手に返す。

「あんたねぇ〜！なめるのもいい加減にしなさいよっ！業界で五本の指に入る実力者だか天才だか知らないけど、人間としてはボトムラインよっ！」

「…『人間として』ね…」

ルカシュは彼女の言葉に、微苦笑をもらすと、おもむろに席を立ち上がり、

「残念だがこの話なかった事にしてくれ。奉仕作業をするほど、私は暇でないのでね」

「ちょっ……」

「それでは、ごきげんよう」

　あっけにとられている二人を残して、青年神父は、早々にカフェを出て行ってしまった。

セレスティアルランド───ここ一週間足らずの内に一二人にものぼる行方不明者を出す、「魔窟」と化してしまった悲劇の巨大遊園地の名である。

郊外のミッション系高校に通う、篠原香苗は、その日、多くの人々でにぎわう、この遊園地の中心にそびえたつ白亜の城の前で、飲み物を買いに行った彼が戻って来るのを、今か今かと待っていた。

「遅いわね……幸人君……」

　しかし、三〇分過ぎても、彼は現れなかった。

　何かあったのかと思い、何度も携帯電話の方にコールしてみたが、いっこうにつながらない。

「どうしたのかしら……」

結局、日が暮れるまで、彼女は彼を待ち続け、帰宅後、彼が行方不明になった事を知った。

警察も動いているが、それから一週間たった今も、手掛かりすらつかめていないらしい。

「最悪の誕生日になっちゃった」

　本当は最高の誕生日になるはずだったのに。

　高校入学後に知り合って、つき合い始めてちょうど一年になる。まさか、こんな事になるとは思いもよらなかった。ニュースに出てくる凶悪事件の類というものは、自分達には関係ない遠い世界で起こっているものだと、あの日まで思っていたのだ。

今の自分はただ、彼が戻ってくるのを祈って待つしかない……

「ここのところ毎日通って来ているみたいだけれど、何をそんなに熱心にお祈りしているのかしら？」

　校内にある礼拝堂からの帰り際、香苗は若いシスターに声をかけられた。

「え…あの…シスターはご存知ですか？セレスティアランドの行方不明事件」

　突然の質問に、とまどいを隠せない表情で、彼女はおずおずと口を開いた。

　それだけで、シスターは全てを察したようだった。

「ええ。もしかして、大切な方が事件に？」

「はい……早く無事に帰ってきてくれるように」

　うつむく彼女に、シスターは優しく慰める。

「そうですか…それはお気の毒に……でも大丈夫。きっと貴女の祈りは天に通じますわ」

　にっこりと優しい笑みを浮かべる彼女に、香苗もつられるようにして、ぎこちなく微笑む。彼女にそう言われると、心の中の不安が、少しだけ……ほんの少しだけ、軽くなった気がした。

　遠ざかっていく少女の、小さな背中を見送りながら、シスター……レジーナは一人つぶやいた。

「そろそろ動いてもよくなくて？ルカシュ＝ディフラ＝バートリ」

「もう、警察は頼りになりませんわ！何としても事件を解決していただきたいの。……このままでは、亡くなった主人に申し訳が立ちません」

　薄暗い部屋の中、幾つものランプの明かりに照らし出されている輪郭は、三十代半ばほどの、品のいい女性のものである。

　刑事二人と別れた後、ルカシュは彼の私室で、あらかじめアポの入っていた彼女の相談を受けていた。　

部屋に並んでいるのはいずれも、年代物の希少なアンティークばかりである。その中には、小さな家が一件立てられるほどの価値があるものさえあった。多くは仕事の報酬、あるいは、いわく付の品として、格安で手に入れたものだ。

　ルカシュは女性の両肩にそっと手を置き、軽く引き寄せると、不安げに揺れるその瞳をじっとのぞき込む。

「心配はいりません……落ち着きなさい」

　するとすぐに、興奮していた彼女の様子が、目に見えて落ち着いてくるのがわかる。

　その姿勢を保ったまま、神父は甘い、なんとも蟲惑的な声で、女性にささやいた。

「さっそく明日、そちらにうかがいます。それでよろしいですね」

「……お願い致します……」

　今や夢み心地の表情で、彼女はルカシュを見つめている。……やがて視線の邂逅は、ルカシュがふいに視線をそらしたことによって中断された。両肩に置かれた手も外される。

「それでは、今日はこれでお引取り下さい」

彼のその一言を合図に、女性ははっとして席を立ち、彼に一礼すると、帰っていった。

「ずいぶんお優しいこと。貴方の女嫌いは筋金入りだと思っていたけれど」

それと入れ替わるように、長いブラウンの髪をなびかせて部屋へ入って来たのは、桜色のパンツスーツ姿の清楚な美女である。

「クライアントは別だ……俺をからかいに来たわけではないだろう？さっさと用件を言え。レジーナ」

先程の女性への態度とは一変し、無愛想に答えるルカシュ。レジーナは肩をすくめて苦笑すると、すすめられるまでもなく、彼の前のソファへ腰掛ける。

「それでは、単刀直入に言わせていただくけれど……セレスティアルランドの件、いかがなさるおつもり？」

「無論、調べさせてもらうさ。たった今、オーナーと契約したばかりだ」

　レジーナは入り口ですれ違った、日本人女性を脳裏に呼び戻す。

「今回はいくらで引き受けたの？」

「一千万だ。こんな不景気でも、ある所にはあるんだな」

　飄々とした口調で、ルカシュは答えた。

「まあ。他の退魔士が聞いたら、開いた口がふさがらなくてよ。相変わらず法外な料金をまきあげているのねぇ」

　普段から笑みを絶やすことのないレジーナと、常に疲れたような無表情のルカシュ、対照的な聖職者二人は、来日以前からの長い付き合いになる。

「何しろ日本は物価が高いからな」

手近にあった、ランプのシェードについたホコリを、布でふき取りながら事も無げに言う彼に、レジーナは目の前のテーブルに置かれていた、繊細な細工が入ったカップを手に取りつぶやいた。

「貴方が聖職者らしく、つつましい生活をしていれば、そんなお金は必要ないはずだけど。なあに？このカップは。マイセン？ミントン？

神父なんて廃業して、骨董屋にでもなったらいかが？」

ルカシュはホコリをふく手を止めると、初めてレジーナの目を見て言った。

「……それが出来ない理由を、お前は知っているはずだが……レジーナ＝マウンセル」

　一瞬、ルカシュの瞳に怒りの色が灯るのを見て、レジーナの顔から笑顔が消え、おっとりした口調が若干、鋭くなる。

「貴方も、あくまで法王庁の管理下にあるという立場をお忘れなく。バートリ神父様」

　『神父』の部分をことさら強調する。そして、再び笑顔におっとりした口調で、

「今回のお仕事、わたくしも同行させていただきます。よろしいですわね？」

「『今回も』だ」

　ルカシュは、溜息を一つついた後、面倒くさそうに言った。

「嫌と言ってもどうせついてくるつもりだろう？好きにしろ」