「将軍……将軍はどちらに……？」
　

血の臭いが鼻につく陣内において、およそ場違いとしか思えない可憐な声が、徐々に軍団の士気を高める御使いの加護として定着しつつあった頃。
　その声の主は進軍に際して自らに与えられた副官である騎士……彼こそ実質的な部隊指揮官である……の姿を求めて、砦の中を彷徨っていた。

「乙女よ、如何されましたかな？」
　いずこから迷い込んだ天使かという風情の少女を認めて、人懐っこい笑みを浮かべた赤毛の巨漢がほっそりとした背中に向って声をかける。

「隊長。将軍の姿が見当たらないので探していたのです。
　隊長はご存知ですか？」
「ん？男爵ですかい？あの御仁が戦の後、ふらっといなくなるのは何時もの事じゃないですか」
「そうですが……あの方は負傷されていたのです。
　なのに……」
　気がついたらもう姿が見えなくなってしまっていて、と柳眉を寄せ、溜息をつく少女に、
「それこそ心配無用というものですよ」
　気安く『隊長』と呼ばれた巨漢は言う。
「ああ見えても男爵は我等がフランスの誇る勇将です。矢の一、二本刺さったところで死にやしませんて。
　次の戦いが始まる頃には、きっとまたあの腹が立つ程涼しい顔で御前に戻ってきますよ」
　

まったくシャクですがなぁ……と、殊更明るく言い切り、華奢な肩を叩く傭兵隊長に対し、乙女の横顔は相変わらず冴えない。

「あれは手当てを受けずに放っておけるような傷ではありませんでした……」
　沈痛な面持ちで語る声は、今にも泣き出してしまいそうなほど、語尾が震えていている。
　その場から立ち去ろうとしていた巨漢が驚いて振り返った。
　自分達の旗印である少女がここまで弱気を見せる事などなかったからだ。
「それは間近で見ていた私が、一番よく知っています……！」
「…………」

　……先の戦で件の男爵が少女を庇ってらしくもない傷を負ったのは、他ならぬ本人から聞いている。そして傷の状態もまた彼は確認していた。

　あれは普通だったらそのまま落命していても何ら不思議ではない深手だった。

　少女が不安になるのも頷けるというものである。実際、砦に帰着した直後に見た騎士の顔は、血の気を失い、死者のように青ざめていた。

　しかしそれでも、『あの』男爵に限って死ぬ事はないだろう。
　そう断言出来るのだ。
　彼は死なない。否、死ねない、とうべきか。
　とは言え、詳しい事情を知らない少女に、いくら頭ごなしに言い聞かせたところで、納得してくれ、という方が無理な相談だろう。
　いくら隠し通そうとしたところで、すぐ近くにいるのだ。どうせこの先、今日と似たような事態になる可能性はいくらでも考えられる。巨漢は腹を括った。

「……わかりました。
　男爵から固く止められていたんですが、乙女が心配なさるのも無理はない。どうかあのカッコつけに『無体な真似はするな』と直接言い聞かせてやって下さい」

◆◆◆

砦の北端……人気のない奥まった場所。
　松明の明かりも少ない心寂しい暗がりの中、木の幹に背を預け、静かに長身を横たえている甲冑姿の青年の影が浮かび上がる。

　精緻な細工が施された剣帯や、金糸の縫い取りのある絹の直垂は染め色も鮮やかで、王家すら凌ぐと言われる大貴族の富の証としては存分なものである。
　それにしても若い。今年で確か二四になるらしいが……見た目は横に並ぶ少女とそう変わらないように思える。極めて端正な横顔は未だ少年の面影を残したまま、その時を留めていた。

　閉じられた目蓋はぴくりとも動かず、照り返す炎の下ですら白い肌のせいで、思わず『万が一』の事態を連想してしまうが、薄く開いた唇から漏れ出る呼気が規則正しく青みがかった黒髪を揺らしている様子を見るに、冥府の女王は今のところこの世にも美しい騎士を自らの宮殿へ迎える気を起こさないでいてくれているらしい。

「おい。生きているか？男爵」
　息をつめたままでいる少女に代わって、さも大した事ではないように、巨漢は勤めてぞんざいな調子で声をかける。
「……エチエンヌ殿か。如何した」
　永遠に開く事がないように思えた目蓋が、ゆっくりと開いていく。
　少女は安堵したが、それもつかの間。

「……何故」

　場の空気が凍りつく。
　本来そこに居てはならない人物を認めて、途端、騎士の切れ長の瞳が大きく見開かれた。
　そこへ映りこむ少女の碧眼もまた、驚きの為に眼窩からこぼれんばかりになっている。

「何故……ここにお連れした!?」
　「だからその名前で呼ぶのはやめろ」とげんなりした顔でうそぶく傭兵隊長の言葉など全く耳に入らない様子で、騎士は鋭い口調で同僚に迫る。
「そうは言うけどなぁ……男爵。実際無理なんだって。仮に今日騙し通せたって、戦いがこのまま続けばいずれはボロが出る。
　だったら、素直に吐いておいた方がいい。
　そうすれば、お互い余計な心配をしないで済むだろ？」
「それは……！」
「それとも何か？どこの馬の骨とも知れない村娘の事なんざ、信用出来ないかね？」
「……そんな事は無い！……だが……」

　騎士は自分の顔から目を離せないまま、居心地が悪そうにその場の成り行きを見守っている少女と、いたって悪びれの無い表情でいる巨漢の傭兵隊長の顔を心底困ったようにしばし見比べていたが、やがて観念したのか、少女の方へ向き直ると、どこか自嘲気味な笑みを唇の端にのせて切り出した。